1960, New York, dans le Bronx. Calogero, 9 ans, fils de Lorenzo et de Rosina Anello, assiste à un meurtre commis par Sonny, le caïd du quartier. Devant la police, le jeune garçon refuse de dénoncer celui qui est, depuis longtemps, son héros. Sonny décide alors d'assurer « l'éducation » de Cal. Lorenzo, honnête conducteur de bus, tente de s'interposer. En vain : Cal, fasciné, s'attache de plus en plus à Sonny et apprend progressivement les bons et mauvais coups. Cal grandit entre ces deux hommes et devient un peu le fils adoptif de Sonny, vers qui il se tourne quand il tombe amoureux de Jane, une jeune Noire du quartier voisin. Mais les rapports entre les communautés noire et italienne sont très tendus. Quelques escarmouches poussent les copains de Cal (Slick, Crazy Mario, Aldo.) à organiser une descente dans le quartier noir. Au dernier moment, Sonny force Cal à rentrer chez lui. Les jeunes Italiens, après avoir incendié quelques magasins, meurent, brûlés, dans leur voiture. Devant leurs cadavres, Cal prend conscience d'une violence de plus en plus forte. Peu après, Sonny est assassiné par le fils de l'homme qu'il avait tué quelque quinze ans auparavant. Cal repart avec Lorenzo.