Ancien du Vietnam, John Rambo est incarcéré pour cinq ans. Trautman, son excolonel, lui offre une chance de remise en liberté s'il accepte de retourner au Vietnam pour prendre des clichés d'éventuels prisonniers américains détenus depuis la fin de la guerre. Sur place, il découvre plusieurs de ses compatriotes dans un camp. Malgré les ordres, il libère l'un d'eux et regagne le point de ralliement, où l'attend un hélicoptère. Apprenant la présence d'un prisonnier aux côtés de Rambo, les autorités décident de l'abandonner. Rambo doit subir les tortures des Vietnamiens et de leurs alliés soviétiques. Libéré par Co Bao, Rambo se venge en exécutant à lui seul une armée entière et en ramenant dans sa patrie des prisonniers que le gouvernement aurait aimé oublier.