16 novembre 1981. Pour David Stivens, président des Etats-Unis, c'est un dimanche somme toute comme les autres. Pour le général MacKenzie aussi, qui se rend à la messe. Cependant, sur une route du Montana, quatre hommes s'emparent d'une voiture militaire et parviennent à s'introduire dans la chambre de commande de Silo 3, l'une des bases secrètes de missiles atomiques. Une fois maître de la situation, Lawrence Dell, brillant général de l'année de l'air qui vient de s'évader de la prison où un meurtre supposé et, plus vraisemblablement, les agissements militaires souterrains qu'il voulait révéler l'avaient conduit, prend contact avec l'état-major et impose ses conditions : le président devra dire la vérité au peuple américain sur les préparatifs atomiques et guerriers, sinon Dell lâchera les neuf missiles de Silo 3. La journée du président prend alors un tour nouveau : avec ses conseillers immédiats, il essaye de faire face à la situation. Sous la direction de Mac Kenzie, une contre-attaque violente se met rapidement en place, camouflée par une manoeuvre de diversion. Mais elle échoue et le président se souvient aux exigences de Dell ; et, se constituant en otage, il se rend à Silo 3. Toutefois, si Stivens a voulu céder, Mac Kenzie, et avec lui le pouvoir réel, n'a pas renoncé. Au moment où ils sortent de la base pour réjoindre l'avion présidentiel qui les emmènera loin des Etats-Unis, Dell et son dernier complice vivant sont abattus par des tireurs d'élite, ainsi que le président.