Pour parfaire l'éducation de son petit-fils Jed, le commandant Joy veut rependre la mer malgré son âge. On lui adjoint un jeune capitaine, Lunceford, formé aux méthodes modernes. Jed s'attache davantage à Lunceford qu'aux leçons empiristes de son grand-père. Celui-ci n'hésite pas à dégrader le capitaine parce qu'il a enfreint le règlement pour sauver Jed perdu avec des matelots dans le brouillard, sur une baleinière. L'enfant interprétera ce geste comme une injustice et ne se réconciliera avec son grand-père que lorsqu'il mourra, après avoir sauvé son bateau d'un iceberg, et confié volontiers le bâtiment à Lunceford.