Durant les années 1930 aux Etats-Unis, Kate Barker (Mama) vit avec ses quatre fils, Herman, Lloyd, Arthur et Fred. La pauvreté et le manque d'éducation alimentent très tôt chez Mama une haine féroce pour la société, la loi et le système. Après avoir violé une fillette, c'est au crime que vont se livrer les quatre fils, systématiquement ; à bord d'un ferry-boat, Herman, aidé de ses frères, étouffe froidement une de ses victimes. Pour consoler son fils, traumatisé par ce premier meurtre, Mama le prend dans son lit. Herman s'éprend d'une prostituée, Mona. Ils envisagent de se marier : pour lui offrir une bague de diamants, Herman dévalise avec ses frères une bijouterie. Une tentative de hold-up ratée au cours d'une fête de bienfaisance aboutit à l'arrestation d'Herman et de Fred. En prison, Fred fait la connaissance de Kervin Dirkman, qui fera partie du gang par la suite. Les instincts sanglants de Mama sont de jour en jour plus violents. Sermonnant ses fils pour qu'ils restent unis quoiqu'il arrive, elle les entraîne par le chant. Le gang s'établit près du lac White Bar où Mama décide le kidnapping de Sam Perdlesburg, millionnaire, pour la rançon de 300 000 dollars. Llyod, qui se drogue, compromet l'affaire en s'amourachant d'une fille du voisinage que le gang devra supprimer pour écarter tout soupçon. L'enlèvement réussit, la rançon est payée mais, à la stupeur de Mama, les fils laissent leur victime en vie. Les filets de la police se resserrent chaque jour davantage. C'est dans une maison en Floride que le gang sera anéanti, après une sauvage bataille à coup de mitraillettes et de revolvers.