Alee Austen est dessinateur dans une entreprise de publicité. Il s'est épris de Susan, son « chef de service », elle-même fiancée à Paul, le patron avec qui elle travaille depuis la fondation de l'agence mais que ses affaires empêchent de penser sérieusement à se marier. Alec emmène Suzan pour la présenter à sa mère, une vieille dame fervente quaker. Le soir de leur arrivée, il lui demande de l'épouser en même temps qu'il lui annonce son rappel à l'activité, car il est officier de réserve de la marine. Elle ne le repousse pas définitivement mais lui demande du temps pour se séparer de Paul. Alec est affecté à bord d'une unité qui patrouille dans le Pacifique Nord. Le second du navire, qui a demandé à être rappelé pour venger ses parents et amis tués à Pearl Harbour, en dépit d'un état de santé délicat, poursuit le jeune officier de sa méfiance : bien qu'il ait affirmé ne pas pratiquer sa religion, son éducation quaker persuade le second qu'il n'est pas un vrai guerrier. D'abord bien accueilli par les hommes de sa batterie, il est un jour physiquement incapable d'ordonner le feu sur un avion inconnu ; heureusement, c'est un appareil américain. Mais cette attitude permet au second de le discréditer et il demande à changer d'affectation. Son nouveau poste à la sécurité lui permet, aidé du quartier-maître Francis Chapiro, le seul homme qui avec le commandant lui fasse encore confiance, de débarrasser le navire d'une bombe non éclatée. Dès lors, il retrouve l'estime d'une partie de l'équipage. A une escale, il corrige rudement un marin du commerce qui insultait la marine de guerre. Puis, pensant avoir dominé sa répugnance pour la violence, il est volontaire pour prendre la tête d'un commando débarqué au secours d'aviateurs égarés dans une île. Attaqué par les Japonais et repris par son complexe, 11 faudra que Francis soit blessé à mort pour qu'il se décide à faire feu, et ramène à bord tout son monde. Mais une permission lui permettra d'épouser Suzan, enfin libre et consentante.