Dans la petite ville de Laurel, une étudiante, Maggie Dawson est retrouvée étranglée dans sa voiture à proximité d'un super-marché. Le commissaire Lee Tucker commence par convoquer Tom Keating, jeune désaxé qui avait violé une femme quelque temps auparavant, non loin du même super-marché. Toutefois, Tucker est incapable d'apporter la moindre preuve de la culpabilité de Keating. C'est alors qu'un certain Franklin Wills, qui se dit extra-lucide, lui téléphone et lui propose d'apporter son concours à la progression de l'enquête. Wills mentionne même certains détails que seul Trucker connaît ; intrigué, celui-ci le convoque. Aussitôt arrivé, Wills, en transe, s'identifie à la victime et raconte le meurtre. Tucker soumet Wills à différents tests supervisés par un expert en sciences occultes. Il vérifie aussi l'emploi du temps de Wills dans la journée du meurtre : mais celui-ci offre un alibi inattaquable. Un climat d'agressivité s'instaure entre Tucker et Wills. Au cours des nuits qui suivent, Tucker et sa femme sont réveillés par des appels téléphoniques et des coups mystérieux frappés à la porte. Peu après, Wills annonce qu'un nouveau meurtre va être commis. Le cadavre d'une jeune fille ne tarde pas à être retrouvé. Un voisin de la victime a noté le numéro minéralogique de la voiture du coupable qui est appréhendé dans une cabine téléphonique : il s'agit de Keating qui, découvrira-t-on, travaille dans la même usine que Wills. Incapable de répondre aux questions posées, il sera condamné pour ce second meurtre. Quant au premier, le mystère reste entier. Wills l'a-t-il commis ? A-t-il poussé Keating à le commettre en utilisant son pouvoir hypnotique ? Rien de tout cela ne sera concrètement prouvé.