A Macao, en 1887, de grandes familles portugaises vivent dans un luxe oriental. De superbes fêtes sont données et Francisco Frontaria, un jeune débauché, y exerce à loisir son talent pour les farces et les humiliations publiques. Victorina en fait les frais et se fait traiter de "sac d'os" au cours d'un bal. Mais Francisco va plus loin et fait le pari avec ses amis, de demander en mariage une jeune fille et de boire tout le porto du père de la promise. Le jour des fiançailles, Francisco, déguisé en Chinois, se moque ouvertement de la famille et part en triomphateur. Mais la limite a été dépassée et toute la société portugaise de Macao condamne son acte, même ses fidèles amis. A la nuit tombée, Francisco se fait violemment corriger à coups de bâton par des hommes de la famille humiliée et chassée de la ville chrétienne. Pour Francisco commence un véritable calvaire. Blessé, il s'est réfugié dans le quartier chinois et vit de petits labeurs. Mais ses blessures s'infectent de jour en jour et c'est en clochard misérable qu'il échoue devant la maison de Victorina. Le "sac d'os" s'est métamorphosé depuis ce temps en belle jeune femme, grâce à un riche parrain qui lui a fait découvrir sa beauté cachée. Victorina recueille et soigne l'homme qui l'avait jadis humiliée, indifférente aux commérages qui se propagent dans toute la ville. Pendant sa convalescence, Francisco découvre la beauté de Victorina et succombe à ses charmes.