Jorge Semprun, scénariste d'Alain Resnais et de Costa Gavras, romancier également, a voulu faire le point sur la guerre d'Espagne en interrogeant des combattants des deux camps. Ce film est constitué d'une série ininterrompue d'interviews où l'excellent côtoie le médiocre. Semprun affirme avoir été guidé par « la volonté politique d'écouter ce que les autres ont à dire... quitte à écouter beaucoup de sottises ». Un temps de parole considérable est donné à une dirigeante anarchiste qui, dans l'exil, dit qu'au fond elle se sent toujours victorieuse. A côté d'elle, de nombreux écrivains, historiens, comédiens essaient de montrer comment les divisions de la gauche ont permis en partie la victoire franquiste.