Nouvelle-Orléans : Thomas Callahan est professeur de droit à la Faculté. II a une liaison avec une de ses étudiantes, Darby Shaw, qui l'encourage à écrire un livre sur Rosenberg, juge à la Cour Suprême. Washington D.C. : des manifestants protestent contre le vieux « Justice » Rosenberg alors qu'un journaliste noir, Gray Grantham, l'interviewe. Les juges Rosenberg et Jensen sont assassinés, ce qui constitue une attaque directe contre les institutions. Le Président, assisté de son conseiller Fletcher Coal, exige une enquête rapide. Callahan demande à Darby de faire des recherches sur les deux juges. Elle rassemble un dossier qui démontre que le Président est intervenu pour concéder des recherches pétrolifères en Louisiane en dépit des protestations des écologistes voulant sauver les pélicans. Dans cette affaire, les deux juges se sont opposés à cette concession accordée à un magnat, principal bailleur de fonds du Président pour sa prochaine campagne électorale. Callahan donne une copie du dossier « Pélican » à un ami conseiller juridique du FBI : Gavin Verheek. Callahan est assassiné sous les yeux de Darby qui comprend qu'à son tour, elle risque d'être éliminée. Puis Verheek est assassiné. Le Président demande au FBI de suspendre l'enquête sur les assassinats des deux juges. Darby est l'objet d'une tentative d'assassinat par un terroriste du Proche-Orient, avant de convaincre Grantham de l'existence du dossier « Pelican ». Darby et Gray réussissent à s'emparer des documents. Gray convainc son directeur de faire passer son article à la une pendant que Darby va se mettre à l'abri et l'affaire explose.