> Nice 1897. Morgan, 13 ans, "pénétrant et précoce, affligé d'un c.ur faible mais superbement intelligent" ne peut pas fréquenter une école. Ses parents, Armand et Emma Moreen, obtiennent de Julien, un jeune homme pauvre, qu'il accepte de devenir son précepteur. Une profonde amitié unit rapidement l'élève et le maître. Julien, aidé par le lucide Morgan, ne tarde pas à comprendre que les Moreen, qui se veulent respectables gens du monde, sont "des aventuriers qui ne payent pas leurs dettes, vivent aux dépens de la société et dont toute la conception de la vie est calculatrice, rapace et mesquine". Jouant sur le fait que Julien ne peut pas abandonner l'enfant si attachant qu'est Morgan, ils négligent de lui payer ses gages. Leur cousin ayant vendu la demeure qu'ils occupaient, ils doivent quitter précipitamment Nice, et se faire gratuitement héberger à Genève, puis dans l'hôtel particulier qu'une comtesse d'Europe orientale met à leur disposition. Là, Julien surprend Armand soumettant à un acheteur des objets qui ne lui appartiennent pas. Armand emmène toute la famille à l'opéra. Pendant la représentation, l'hôtel est cambriolé. Julien reçoit un télégramme qui lui propose un travail de précepteur bien mieux rémunéré. Las de n'être jamais payé, il part pour la France. L'évolution de l'enquête de police incite les Moreen à quitter rapidement l'hôtel particulier pour Paris. Julien, qui prend grand plaisir à sa nouvelle vie, reçoit une lettre l'appelant d'urgence auprès de Morgan malade. Il découvre la famille dans un hôtel miteux où on lui demande de prendre Morgan entièrement à sa charge, ce qui réjouit fort l'enfant qui sollicitait cela de Julien depuis longtemps. L'émotion déclenche une crise cardiaque qui fait croire à la mort de Morgan. Mais, après le départ des parents, il s'éveille en un sourire radieux à l'adresse de Julien.