Frank Patch est depuis vingt ans l'intraitable shérif de la petite ville de Cottonwood Springs, une cité de l'Ouest à l'aube du XXe siècle, déjà parcourue par quelques automobiles. Les membres du conseil municipal sont bien décidés à se débarrasser de lui, à la fois parce qu'il est trop violent, et surtout parce qu'il en sait trop sur leur passé à chacun d'eux. Mais voilà : aucun n'a le courage de lui porter sa lettre de renvoi. Une tentative collective des notables pour aller avertir Patch alors qu'il est à la pêche, s'avévera un fiasco complet. L'affaire s'envenime du fait que Patch a dû tuer Luke Mills en légitime défense. Aussi les membres du conseil ont une idée : ils appellent le shérif du comté voisin, d'origine mexicaine, Lou Trinidad, pour qu'il arrête Patch. Autrefois, Lou avait dû subir le racisme des notables et ce n'est que grâce à la protection et a l'obstination de Patch qu'il avait pu obtenir son poste de shérif. C'est pourquoi, quand il apprend de sa bouche que Lou est venu l'arrêter, Patch, stupéfait par son ingratitude, le reçoit en lui envoyant un énorme punch à travers la figure. Lou s'en va en conseillant à Patch, qu'il admire toujours, de prendre la fuite au plus vite. Cependant Andy Oxley, propriétaire du journal local, va voir Patch pour essayer de le convaincre d'abandonner son poste. Celui-ci, en retour, l'humilie devant son fils, Will. Andy décide alors de tuer Patch mais, ne pouvant s'y résoudre, se suicide croyant que Patch aurait trahi leur secret et aurait révélé sa faute passée : en effet, autrefois, Andy avait tué un homme en lui tirant dans le dos. Will, le fils d'Andy, grossit les rangs de ceux qui veulent la mort de Patch. Le conseil décide alors de l'assassiner. Sachant ses heures comptées, Patch demande à son amie de toujours, Claire, la patronne du bar de la ville, une Noire, de l'épouser. Après son mariage, Patch s'avance au milieu de la grand-place et tombe sous les balles de nombreux tireurs placés sur les toits.