Phoenix (Arinona). Marion Crane, secrétaire d'un agent immobilier, ne peut épouser l'homme qu'elle aime, Sam Loumis, quincailler dans une petite localité éloignée par manque d'argent. Un jour, son patron lui remet 40 000 $ à déposer à la banque. Marion succombe à la tentation et part en voiture rejoindre son amant avec le magot. Surprise par une forte pluie en cours de route, elle s'arrête pour passer la nuit dans un motel tenu par un certain Norman Bates. Norman Bates qui vit seul avec une mère abusive, personnage irritable et maniaque.