En 1950, sur l'île de San Piedro dans le Pacifique Nord, cohabitent deux communautés, des Américains et des immigrants japonais. A l'occasion du meurtre d'un pêcheur, Carl Heine, les préjugés ancestraux et les haines ressurgissent. Un jeune immigrant japonais Kazuo Miyamoto, ami de la victime, est accusé du meurtre. C'est le vieil avocat Nels Gudmundsson qui défend le jeune homme et par là-même la communauté nippo-américaine. De son côté, le jeune reporter Ishmael Chambers enquête sur ce meurtre, mais pour lui, ce procès revêt une signification particulière. En effet, Hatsue, la femme de l'accusé, fut son premier amour. Partagé entre le désir de sauver Kazuo, comme l'aurait fait son père qui avait toujours défendu la communauté nippo-américaine et son désir de se venger d'Hatsue, Ishmael Chambers se remémore tous les moments passés avec la jeune fille. Issue de la communauté nippo-américaine, elle fut déportée au camp de Manzanar, au cours de la seconde guerre mondiale. De ce camp, elle rompit d'avec Ishmael et se maria avec Kazuo. C'est durant son engagement militaire qu'il reçut sa lettre de rupture. Peu de temps après, il fut blessé et dut se faire amputer d'un bras. Néanmoins, au terme du procès, Ishmael réussit à surmonter son amertume et parvient à trouver une preuve innocentant Kazuo.