Admis en 1969 dans un hôpital psychiatrique après une tentative de suicide, Hunter "Patch" Adams découvre qu'il a le don de réconforter les patients par ses clowneries et ses blagues impromptues. En 1971, Patch s'inscrit en première année de médecine avec l'intention bien arrêtée de traiter à l'avenir "le patient autant que la maladie". Son tempérament euphorique lui attire l'inimitié de son compagnon de chambre et l'hostilité tenace du recteur Walcott. Mais Patch ne se laisse pas contrer. Convaincu du bien-fondé de sa philosophie, il poursuit ses expériences avec un succès croissant.