Lincoln Rhyme était le plus grand expert en criminologie de New York, auteur d'ouvrages de référence en la matière. Accidenté lors d'une enquête, il est maintenant à jamais paralysé, immobilisé sur son lit. Mais un maniaque sème la terreur dans les rues de New York. Rhyme est sollicité pour conseiller les enquêteurs. Il recrute pour faire équipe avec lui une jeune débutante, Amelia, qui a découvert le premier cadavre et en qui il sent d'évidentes prédispositions. Elle devra agir comme ses yeux, son corps, son alter ego. Le serial killer accumule les meurtres en laissant systématiquement des indices aux enquêteurs, et signe ses forfaits avec une incision chirurgicale. Les victimes sont retrouvées enterrées, carbonisées, dévorées par les rats ou noyées. Au contact d'Amelia, Rhyme reprend goût à la vie, et leur équipe s'avère sacrément efficace. Au point de déranger le Capitaine Cheney qui tente de les évincer de l'enquête. Mais aussi têtus l'un que l'autre, ils réussissent à comprendre que le tueur reproduit les meurtres d'un roman du début du siècle. Ils découvriront ainsi l'identité du tueur qui se vengeait de Rhyme qui l'avait discrédité (à raison) quelques années plus tôt. Amelia arivera à temps auprès de Rhyme pour lui sauver la vie. L'association n'est maintenant pas prête d'être brisée.