Fin 1940, Céphalonie, l'une des îles Ioniennes. Le jour de la procession, Pelagia, fille du docteur Iannis, et Mandras, fils de l'impérieuse Drosoula, décident de se fiancer. Mais, l'Italie attaque la Grèce. Mandras part combattre. Pelagia lui écrit des dizaines de lettres qui restent sans réponses. 1941. Hitler a volé au secours de Mussolini. L'île est maintenant occupée par quelques officiers allemands et les troupes italiennes. Parmi leurs chefs, le capitaine Antonio Corelli est plutôt atypique : mélomane, chanteur, très bon mandoliniste et humaniste. D'abord logé chez le docteur, il tombe vite amoureux de Pelagia. Et la jeune fille finit elle aussi par lui avouer sa passion. Ils s'aiment. Mandras est revenu : s'il n'avait pas répondu, c'est parce qu'il ne sait pas écrire. Jaloux mais digne, il rejoint le maquis des partisans. 1943. Quand les Italiens apprennent la chute de Mussolini, ils croient à la paix. Mais les Nazis se méfient d'eux. Sollicité par Mandras, Antonio, horrifié par les méthodes des Allemands, livre des armes aux partisans. Ses hommes combattront avec eux l'invasion allemande de l'�}le. Ce sera un carnage. Antonio, ramené presque mort par Mandras, est sauvé par Iannis et Pelagia. Mandras lui fait quitter l'île, avant de partir à son tour. Des années plus tard, un séisme à ravagé l'île. Le jour de la procession, Antonio revient...