Quelque part au Portugal dans les années 1870, Adriana de Avela e Castro et sa filleule Ermesinda rendent visite à Rachel de Casthilo e Sera dans sa villa familiale. Elles sont accueillies par Tiago, le majordome, alors qu'arrive Jaime, le filleul de Rachel, manifestement très ému. Alors qu'ils sont réunis pourle thé, Jaime annonce à sa marraine son intention de se suicider. Il se retire, suivi par Tiago à qui il confesse ses tourments ainsi que le duel qu'il a provoqué au cours d'une partie de cartes. Inquiétée par la dureté de "tante Rachel", Ermesinda découvre petit à petit la rivalité qui sourd entre Rachel et sa marraine, Adriana. C'est qu'Adriana, cousine éloignée de Rachel, a vécu ici quinze ans auparavant. De plus, si la villa est le rendez-vous de quelques membres de la vieille noblesse portugaise, ses habitants semblent souffrir de l'absence de l'un des leurs : le frère de Rachel parti, semble-t-il, courir le monde à la veille du départ d'Adriana.