En 1929, Alexandre Loujine, excentrique champion d'échecs, arrive en Italie pour y disputer un tournoi contre le grand Turati. Il y rencontre Natalia, jeune aristocrate russe, que sa mère voit déjà mariée avec le Français Jean de Stassard. Mais Natalia s'attache à Alexandre. Celui-ci se souvient de sa jeunesse et d'une vie familiale compliquée où les sentiments amoureux entre son père et sa belle-soeur étaient à peine voilés. Natalia et Alexandre s'engagent dans une relation passionnelle quand arrive en Italie Valentinov, l'ancien maître d'école de Loujine qui l'avait pris sous son aile puis en avait financièrement profité. Mais la première défaite d'Alexandre avait marqué la fin violente de leur coopération. Valentinov veut maintenant remettre la main sur son ancien poulain. Natalia réalise que Valentinov a une influence désastreuse sur Alexandre que sa passion pour les échecs n'est pas loin de rendre fou. Les médecins lui interdisent le jeu s'il veut continuer à vivre normalement. Alexandre et Natalia décident de se marier. Mais Valentinov arrive à convaincre Loujine de terminer sa partie contre Turati. Loujine découvre une défense inédite qui lui permettra de gagner mais cette réflexion poussée lui est fatale. Il se suicide. Après sa mort et grâce aux papiers qu'il a laissés, Natalia finit et gagne la partie contre Turati.