Carrière :
Après avoir multiplié les apparitions et les petits rôles, John Turturro est repéré par Spike Lee qui lui confie plusieurs emplois secondaires mais marquants : Italien raciste dans Do the Right Thing
(1989), patron de boîte de nuit dans Mo' Better Blues
(1990) ou boy friend largué dans Jungle Fever
(1991). Son allure un peu gauche attire l'attention des frères Coen qui, après l'avoir dirigé dans Miller's Crossing
(1990), où il interprète un minable truand, lui offrent le rôle-titre de Barton Fink
(1991). Son interprétation d'un scénariste en mal d'inspiration reste l'une de ses meilleures prestations et lui vaut de nombreuses récompenses dont un Prix d'interprétation à Cannes.
En 1992, l'acteur passe derrière la caméra, signe et interprète Mac
, récit de la vie ouvrière de son propre père pour lequel il remporte la Caméra d'Or cannoise. Il poursuit cette carrière de réalisateur avec un film sur le monde du théâtre, Illuminata
(1998), avant Romance et cigarettes
(2005), Passione
(2010) et Fading Gigolo
(2013). Il ne joue que dans ces deux derniers films tout en dirigeant des stars comme James Gandolfini, Susan Sarandon, Kate Winslet (Romance...
, mais aussi Woody Allen, Sharon Stone ou Vanessa Paradis (Fading Gigolo
).
Désormais comédien reconnu et respecté, il retrouve régulièrement ses metteurs en scène fétiches, que ce soit Spike Lee (Clockers
, 1995 ; Girl 6
, 1996 ; He Got Game
, 1998 ; Summer of Sam
, 1999 ; She Hate Me
, 2004), ou les Coen. Il est ainsi pour eux le très gay Jesus de The Big Lebowski
(1998) et un évadé de prison déjanté dans O'Brother
(2000).
Mais il est aussi sollicité pour bien d'autres projets, que ce soit par Robert Redford qui lui confie un personnage de champion de jeu télévisé dans son Quiz Show
(1994) ou par Francesco Rosi qui lui offre le rôle de l'écrivain Primo Levi dans l'adaptation du roman de celui-ci-, La Trève
(1997). Ingénieur dans le mélancolique Box of Moonlight
(Tom DiCillo, 1996), impresario dans le musical Grace of my Heart
(Allison Anders, 1996), ténor fréquentant les nazis dans l'élégant The Man who Cried
(Sally Potter, 2000)..., John Turturro est une figure familière du cinéma indépendant, ce qui ne l'empêche pas de participer à des thrillers (, Nicolas Winding Refn, 2003), Fenêtre secrète, David Koepp, 2004) ni à des blockbusters musclés. Il est ainsi face à Arnold Schwarzenegger dans Dommage collatéral (Andrew Davis, 2002) et tient un rôle récurrent (l'agent Seymour Simmons) dans la franchise Tranformers (Michael Bay, 2007, 2009, 2011).