Quand il revient à Savannah, dans les années 20, Rannulph Junuh n'est plus que l'ombre de lui-même. De retour d'Europe où les horreurs de la première Guerre mondiale l'ont frappé au coeur. Cet ancien enfant prodige, promis à tous les succès, champion de golf phénoménal, presque fiancé à la riche Adèle Invergordon, s'est retiré en secret dans un manoir délabré où il noie ses phobies dans l'alcool. Le père d'Adèle s'est suicidé après la Grande Dépression qui a fait fondre sa fortune. Pour remettre à flot le terrain de golf de son père, elle organise un tournoi entre les deux plus grands golfeurs de l'époque, Bobby Jones et Walter Hagen... et Rannulph Junuh. Mais le dépressif a perdu son âme et le secret du "swing authentique" qui avait fait sa réputation. Or, voilà qu'un soir, surgit du néant un homme à l'esprit caustique : Bagger Vance. L'individu irrite tout autant Junuh qu'il le fascine. Mais il ne tarde pas à comprendre que les sarcasmes de l'inconnu l'aident à améliorer sa technique défaillante et parviennent, non sans mal, à lui regonfler le moral. Quand débute le tournoi, Junuh est encore inégal. Mais à mesure que l'épreuve se déroule, il retrouve de sa superbe pour séduire, à nouveau, Adèle, et remporter le tournoi. C'est alors que Bagger Vance le quitte. Junuh comprend alors qu'il était son ange gardien.