Royal Tenenbaum, infidèle, égoïste et dépensier, s'est fait chasser de la maison familiale par sa femme. L'éloignement d'avec ses trois enfants ne l'affecte pas le moins du monde. Etheline, sa femme, elle, voue totalement sa vie à la réussite de ses enfants qui deviennent vite des génies mondialement connus (Chas dans les finances, Margot dans l'écriture dramaturgique et Richie dans le tennis). Vingt ans plus tard, tous trois regagnent la grande maison familiale. Chas qui élève seul ses deux garçons ne se remet pas de la mort accidentelle de sa femme, Margot cultive un mystère maladif et déprime aux côtés de son mari psychiatre, et Richie, brisé par le mariage de sa soeur, revient précipitamment. C'est à ce moment que Royal, endetté et chassé du palace qu'il habitait depuis 22 ans, revient en annonçant qu'il en a pour six semaines à vivre. Après avoir tenté de briser l'aventure naissante de Etheline avecson comptable noir et rigoriste, sa supercherie est découverte. Pourtant, il continue à fréquenter les uns et les autres. Richie et Margot s'avouent finalement leur amour (acceptable car Margot a été adoptée, mais qui restera leur secret), et Etheline épousera son prétendant. Quant à Chas, obsédé par la sécurité de ses fils, il sera reconnaissant à son père (qu'il détestait) de les avoir protégés de la voiture d'Eli, le voisin drogué.