Dans le Saïgon de l'automne 1952, le corps d'Alden Pyle est retrouvé poignardé à l'intérieur d'une barque. Son ami Thomas Fowler raconte l'histoire de cet Américain très discret : correspondant pour le "London Times" depuis plusieurs mois, Thomas se fait un jour accoster par le jeune Alden Pyle, médecin chargé d'une mission humanitaire. Les deux hommes sympathisent, et ils décident de dîner ensemble. ì son arrivée, Thomas est accompagné de Phuong, sa maîtresse, qu'il a rencontrée dans un bar d'entraîneuses. Pyle tombe très vite amoureux de Phuong, et ne s'en cache pas auprès de Thomas. Mais celui-ci ne semble guère s'en préoccuper, d'autant que Phuong refuse la demande en mariage de Pyle. Mais, bientôt, le journal signale à Thomas qu'il souhaite son retour. Comprenant qu'il risque de perdre Phuong, il gagne un mois de sursis en signant un article plus poignant que les autres. Pyle retrouve Thomas à chaque mission, allant même jusqu'à lui sauver la vie... Comprenant que Thomas n'obtiendra pas son divorce, Phuong part avec Pyle. Lors d'un attentat en pleine ville, Thomas constate que Pyle parle couramment le vietnamien et semble très proche du général en vogue dans le pays. Espion américain, il fournit des explosifs aux soldats... L'associé vietnamien de Thomas décide alors de le tuer, avec la complicité du journaliste.