Parce que son ami Muktan, du peuple Evenk, est tué à la veille de son mariage par un maquignon pour une sordide histoire de chevaux, le jeune Cosaque Dimitri Pechkov décide, en 1889, de traverser toute la Russie pour demander justice au souverain. Des confins orientaux de l'empire à Saint-Petersbourg, Dimitri, monté sur Serko, le petit cheval de Muktan, avance dans l'hiver sibérien, parcourt le lac Baïkal gelé et l'Oural, croise des indigènes qui l'aident dans son périple. Séduit par la fille d'un chef Bouriate, il poursuit courageusement son chemin. �0puisé par le froid et la faim, partageant tout avec le vaillant Serko, Dimitri fait une rencontre déterminante : �0mile Fragonard, un montreur d'ombres français qui, accompagné de deux belles Chinoises, donne des spectacles de la cour de Chine à celle de Russie. L'un et l'autre vont se prêter mutuelle assistance. Dimitri tire d'un mauvais pas l'équipage du Français, qui le soigne et l'aide en retour, car il voit en son extraordinaire aventure une nouvelle source d'inspiration pour ses scènes. Arrivé à Saint-Petersbourg, après avoir surmonté bien des embûches, Dimitri gagnera le jeune souverain à la cause des Evenks et Fragonard aura grand succès avec le récit, magnifié, de l'exploit de ce nouveau héros. Serko restera à la cour. Dimitri rentrera chez lui, après avoir épousé sa belle Bouriate.