Frankie Dunn tient une salle d'entraînement où il forme de nombreux boxeurs. Talentueux et respecté, il est aussi critiqué pour sa prudence excessive. Ainsi, Willie, son dernier protégé, l'abandonne pour rejoindre un manager moins frileux qui saura le mener jusqu'au titre. Apparaît alors Maggie, 31 ans, boxeuse amatrice à la recherche d'un coach. D'abord réticent, Frankie se laisse peu à peu convaincre de devenir son entraîneur, notamment sur les conseils de Scrap, son bras droit. Rapidement, il s'avère que Maggie a l'étoffe d'une très grande championne. Les combats qu'elle remporte haut la main s'enchaînent.Une relation forte se noue entre elle et Frankie, chacun occupant une place vacante dans la vie de l'autre : il est sans nouvelles de sa fille depuis des années, elle a perdu son père quand elle était enfant. Maggie le présente à sa famille, qui ne semble intéressée que par l'argent qu'elle gagne désormais. Le titre n'est plus qu'à un match : Maggie est sur le point de le remporter quand son adversaire, mauvaise perdante, lui porte un coup interdit, hors du temps réglementaire. Dans sa chute, Maggie se brise la colonne vertébrale. Clouée pour le restant de ses jours sur un lit d'hôpital, elle reçoit la visite quotidienne de Frankie, rongé par la culpabilité. Un jour, elle lui demande de l'aider à partir... Il finit par accepter, avant de tout quitter.