Rocky Balboa, ex-champion du monde de boxe et superstar, a raccroché les gants depuis bien longtemps. Le voici revenu dans son quartier de Philadelphie, où il a ouvert un petit restaurant italien. Depuis la mort de sa femme, Adrian, Rocky est inconsolable. D'autant que son fils, Robert, qui cherche à s'intégrer dans une grande entreprise et souffre de son statut de "fils de", a pris ses distances avec lui. Cherchant à redonner un sens à sa vie, Rocky envisage de se remettre à la boxe. Mais il a passé la soixantaine et la fédération refuse de lui accorder une licence. Or, voilà qu'une émission sportive propose une simulation de combat par ordinateur entre l'actuel champion du monde, Mason Dixon, et Rocky, et donne ce dernier vainqueur. Dixon, champion contesté et ne parvenant pas à trouver d'adversaire valable, s'empare de l'idée : il veut se battre contre Rocky. Quand il apprend la nouvelle, Robert supplie son père de ne pas lui faire ce coup-là. Rocky refuse, et incite son fils à assumer ce qu'il est. La leçon porte si bien que Robert intègre l'équipe d'entraînement de son père. Car Rocky a accepté le défi lancé par Dixon. Le champion se remet donc en condition et se fixe pour objectif de tenir pendant les 15 rounds, alors que tout le monde pense que le sexagénaire ira au tapis dès le deuxième. Rocky fait un combat exceptionnel, et tient son pari. Il perd aux points, mais remporte une grande victoire sur lui-même.