De nos jours, un vieillard a un malaise dans un escalier. Il se souvient... Février 1945. Les �0tats-Unis, en guerre contre l'empire du Japon, préparent l'attaque de l'île d'Iwo Jima, au sud du Japon. Dans l'une des unités, menée par le sergent Mike Strank, se trouvent de jeunes hommes de tous bords, liés par l'amitié et les combats. Parmi eux, le "Doc" John Bradley, courageux et discret, l'Amérindien Ira Hayes, en lutte avec ses origines, et l'opportuniste René Gagnon. Ces trois hommes vont se retrouver propulsés au rang de héros nationaux après avoir été photographiés en train de hisser un drapeau sur le mont Suribachi. La photo ayant remonté le moral de l'Amérique, l'Armée les fait rapatrier, et les lance dans une grande tournée pour récolter des fonds. Hantés par les souvenirs des combats, Bradley et Hayes vivent mal leur nouveau statut. D'autant plus que Gagnon a menti sur l'identité de certains soldats de la photo : Hayes n'y a même pas participé. Bradley est condamné à mentir aux mères, tandis que Hayes sombre dans l'alcool. Ils se souviennent de la mort de leurs amis, de leur chef, ainsi que du premier drapeau hissé, puis retiré par la hiérarchie. Après la guerre, Gagnon se retrouvera sans emploi, et Hayes mourra dans la misère. Bradley, lui, montera une entreprise de pompes funèbres. De nos jours, son fils, ayant enquêté sur la bataille, comprend le silence de son père.