1945. Le général Kuribayashi est nommé par l'état-major japonais à la tête des opérations sur l'île d'Iwo Jima, future cible d'une offensive américaine. Kuribayashi découvre que ses hommes sont fatigués, et que la stratégie mise en place est inefficace. Il laisse les plages peu défendues, et fait créer un vaste réseau de tunnels pour retarder l'avancée ennemie. Parmi les soldats se trouvent Saigo, un jeune boulanger qui n'aspire qu'à rentrer auprès de sa femme qui vient d'accoucher de leur enfant, et Shimizu, qui, étrangement, a quitté la police militaire pour rejoindre le bataillon. Kuribayashi se heurte aux réticences de l'Amiral Ohsugi et du général Hayashi. Kuribayashi congédie Ohsugi avant le début des combats. Le débarquement américain est précédé de bombardements intensifs. Très vite, les Japonais perdent le mont Suribachi. Les soldats qui y sont postés se suicident, seuls Saigo et Shimizu préfèrent rejoindre le reste de l'armée. Le soir, le général Hayashi donne l'ordre d'un assaut que Kuribayashi, furieux, annule. Sous le commandement du baron Nishi, les survivants rejoignent Kuribayashi. Nishi se suicide, après avoir perdu la vue dans une explosion. Puis, Shimizu, déserteur, est abattu par les Américains. Kuribayashi décide de lancer un ultime assaut. Blessé, il se suicide et Saigo, avant d'être fait prisonnier par les Américains, enterre son corps.