En pleine nuit, on s'affaire dans les bureaux du grand cabinet d'avocats Kenner, Bach & Ledeen : l'une de leurs plus anciennes affaires est sur le point de se clore. Michael Clayton, en pleine partie de poker, est contacté pour régler une affaire urgente : un riche client a renversé un passant et a fui le lieu de l'accident. Michael oeuvre comme "fixer" pour Kenner, Bach & Ledeen : son travail n'est pas de plaider, mais de régler dans l'ombre les affaires qui risqueraient d'entacher des réputations. Après avoir rendu visite au client en question, Michael reprend la route. Alors qu'il fait un arrêt et prend l'air, sa voiture explose. Quatre jours plus tôt, Michael était contacté par son patron, Marty Bach, pour reprendre en main Arthur Edens. Ce dernier, maniaco-dépressif, avait fait une crise de folie pendant qu'il faisait sa déposition en tant que témoin important dans une affaire à haut risque, impliquant un grand groupe industriel : U/North. Arthur dissimule des informations, qui parviennent malgré tout à Karen Crowder, la responsable juridique du groupe. Paniquée, cette dernière commandite l'assassinat (maquillé en suicide) d'Arthur. Malgré lui, Michael découvre les documents que conservait Arthur, incriminant, sans doute possible, U/North. Crowder ordonne alors son exécution... qui échoue. Michael, se faisant passer pour mort, contacte son frère policier et manipule Crowder pour obtenir ses aveux.