Michael Berg, un grand avocat, père et divorcé, se souvient. Il est lycéen en Allemagne de l'Ouest, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Un jour, il rencontre une femme, Hanna Schmitz, qui prend soin de lui alors qu'il se sentait mal. Michael est fasciné par elle. Très vite, il revient la voir. Ils font l'amour. Dès lors, Michael rejoint chaque jour Hanna. Un rituel s'instaure : avant de coucher ensemble, Michael lui fait la lecture. Les amants s'offrent une escapade à la campagne. Puis vient l'anniversaire de Michael. Celui-ci est écartelé entre ses amis et Hanna, qui devient jalouse. Lorsqu'il choisit de rester avec Hanna, il est trop tard : elle a disparu avec toutes ses affaires. Huit ans plus tard, Michael est étudiant en droit. Il assiste au procès des crimes de guerre nazis. Sur le banc des accusés, il reconnaît Hanna, soupçonnée d'avoir laissé mourir des Juives enfermées dans une église en feu, alors qu'elle était gardienne de camp. Il comprend qu'Hanna se laisse accuser d'en être la responsable pour garder son secret : elle ne sait ni lire ni écrire. Son devoir, à lui, est de ne rien dire. En prison, Hanna reçoit des cassettes : Michael lui fera la lecture pendant des années, sans lui écrire ni répondre à ses lettres. Hanna s'en sert pour apprendre à lire. Elle va être libérée, Michael se résout à lui rendre visite. Puis, juste avant sa libération, elle se suicide. ì sa demande, Michael lègue l'argent d'Hanna à la seule survivante du camp, qui le lui refuse.