Fils d'un explorateur, Tommy Popper, divorcé et père de deux enfants qu'il voit peu, vit à New York et espère devenir associé de la compagnie immobilière qui l'emploie. Ses chefs lui demandent d'acheter le Tavern on the Green, un restaurant de Central Park, propriété de Mrs. Van Gundy, qui refuse de vendre au premier venu. Lorsque son père meurt, il lègue à Popper un pingouin. Mais, à la suite d'un malentendu, il en reçoit cinq autres. Son fils, Billy, croit à un cadeau d'anniversaire. Pour ne pas le décevoir, Popper décide de garder les pingouins. Grâce aux pingouins, Popper voit davantage ses enfants et son ex-femme, Amanda. Il réorganise son appartement. Les animaux sèment la pagaille à une soirée de Mrs. Van Gundy. Les pingouins pondent trois oeufs mais, au désespoir de Popper, l'un d'eux n'éclot pas. Lorsque ses patrons découvrent que Popper a transformé son appartement en banquise, ils le licencient. Un homme du zoo, qui convoite les animaux, le convainc de lui céder les pingouins. Il retourne alors au travail. Mais les enfants sont inconsolables et Popper les emmène au zoo pour récupérer les pingouins. Puis il intervient au Tavern on the Green pour convaincre Mrs. Van Gundy de ne pas vendre : elle lui accorde cette faveur. Quelques mois plus tard, Popper a reconquis Amanda et s'occupe du restaurant. Il emmène toute sa famille en Antarctique voir les pingouins.