1973. Control, chef du MI6, envoie Jim Prideaux en mission à Budapest pour obtenir le nom de la "taupe" qui officie parmi les cinq du "Cirque". Fiasco : Prideaux est abattu. Un an plus tard, Control démissionne avec son fidèle bras droit, George Smiley. Percy Alleline dirige le MI6. Après la mort de Control, le ministre reçoit un appel de Ricki Tarr, un agent porté disparu, confirmant l'existence d'une taupe. Il réengage Smiley, chargé d'enquêter en secret. Smiley se fait aider de Peter Guillam et reprend les dossiers de Control. Les suspects sont les membres du Cirque : Alleline, Bill Haydon, Roy Bland, Toby Esterhase... et Smiley lui-même. La taupe agit pour Karla, un agent du KGB. Alleline obtient la collaboration des �0tats-Unis grâce à l'opération "Sorcière" : le transfuge Polyakov leur livre des informations. Or, Connie, un ancien agent, soupçonne Polyakov d'être un agent triple. Tarr refait surface et se cache chez Smiley, qui vit seul depuis le départ de sa femme infidèle, Ann. Fort des révélations de Tarr, Smiley retrouve Prideaux, qui a survécu en étant exfiltré par son ami Haydon, mais désormais hors circuit. Smiley interroge Esterhase et le met hors de cause. Il "démonte" alors l'opération Sorcière : un fax de Tarr fait état de révélations imminentes sur l'identité de la taupe. Seule la taupe prend contact avec Polyakov pour s'assurer de son silence : Haydon... l'amant d'Ann. Il est arrêté et attend son exfiltration. Prideaux lui offre une sortie honorable en l'abattant. Smiley retrouve Ann chez lui. Il prend la tête du MI6.