1854. Mary Bee Cuddy vit seule dans une petite ferme des "territoires", au Nebraska, près de la ville de Loup City. Malgré sa ténacité et la terre qu'elle possède, Mary Bee ne parvient pas à trouver de mari. Lorsqu'à la demande du prêtre et de trois maris déboussolés, il faut quelqu'un pour convoyer vers l'Iowa trois femmes ayant perdu la raison, Mary Bee se porte volontaire. En chemin, elle sauve de la pendaison George Briggs, un brigand sans vergogne, qui accepte de l'accompagner contre 300 dollars, qu'il recevra au terme du voyage. Après qu'ils ont croisé les Indiens, l'une des prisonnières est emmenée par un bandit de passage. Quand le convoi s'arrête auprès de la tombe saccagée d'une petite fille, Mary Bee décide de lui donner une sépulture religieuse, et Briggs part avec le fourgon et les trois femmes.Mary Bee le rejoint, trouvant qu'ils font une bonne équipe. Lorsqu'elle lui propose de l'épouser, il l'humilie. Le soir, elle se glisse nue contre lui et ils font l'amour. Au matin, Briggs découvre Mary Bee pendue. Après l'avoir enterrée, il trouve sur elle les 300 dollars promis, s'empare de l'argent et part seul. Revenu sur ses pas, il continue le voyage. Il incendie un hôtel où on lui refusait le gîte et le couvert, puis parvient à destination et confie les jeunes femmes à l'épouse du révérend. Il fait graver une pierre tombale pour Mary Bee, puis embarque sur une barge où, chantant et dansant, il ne voit pas qu'un passager jette à l'eau la pierre tombale.