1842, dans un village pauvre de Rhénanie. Jakob Simon, fils de forgeron, s'évade en lisant des ouvrages sur les Indiens du Brésil. Pour éviter que son père ne lui confisque le livre, il le confie à son oncle illettré. Il note, dans son journal, qu'il veut partir à la découverte du Nouveau Monde. Républicain, il espère ne pas servir le roi de Prusse, comme le fait son frère Gustav, mais la Liberté. De retour de conscription, Gustav aide son père à la forge. Jakob, lui, continue à lire dans la nature où, un jour, il surprend Jettchen et Florinchen se roulant nues dans l'herbe pour conjurer la gale dont souffre cette dernière. ì sa vue, elles s'enfuient. Alors qu'il fait réparer sa voiture à la forge, un jeune baron feuillette un livre sur le Brésil dont Jakob lui traduit le texte. Le baron lui offre le livre. Le surprenant en train de lire, son père, armé d'une fourche, le menace. Jakob prend la fuite. En ville, il croise un émissaire de l'empereur du Brésil, qui recrute des colons. Jakob se lie avec les révolutionnaires : il est blessé quand la troupe ouvre le feu. Il se réfugie chez sa soeur, Lena, rejetée par ses parents pour s'être mariée à un catholique. Jakob apprend les langues vernaculaires du Brésil. Gustav vient le chercher pour les obsèques de leur oncle. Des paysans se révoltent contre le baron. Gustav séduit Jettchen, amoureuse de Jakob, qui la néglige. Des soldats arrêtent l'un des meneurs, ainsi que Jakob qui, saoul, a protesté.