Adolescent bagarreur, Adonis Johnson apprend qu'il est le fils illégitime d'Apollo Creed, champion du monde de boxe, décédé peu après sa naissance. Mary Anne, la femme de celui-ci, lui propose de l'élever. Quelques années plus tard, après de brillantes études, Adonis a un travail lucratif, mais sa passion reste la boxe. Il décide de tout plaquer et part à Philadelphie. Il y retrouve Rocky Balboa, ami et adversaire historique de son père, à qui il demande de l'entraîner. D'abord sceptique, Rocky se laisse convaincre. Alors qu'il vient d'entamer une relation amoureuse avec Bianca, sa voisine, musicienne menacée de surdité, Adonis part s'installer chez Rocky pour un entraînement intensif. ì l'occasion de son premier combat, sa véritable identité, qu'il tenait secrète, est révélée publiquement. Ricky Conlan, le champion du monde en titre, vient de démolir son adversaire en conférence de presse. Son manager propose alors à Rocky qu'Adonis le remplace, à condition qu'il boxe sous le nom de Creed. Soutenu par Bianca, Adonis accepte. Mais Rocky apprend qu'il est atteint d'un cancer, et décide de ne pas se soigner. Le découvrant, Adonis réussit à convaincre Rocky : ayant chacun un adversaire redoutable à affronter, ils vont se battre tous les deux. L'entraînement reprend. Le soir du combat, Adonis tient jusqu'au bout et met au tapis Conlan, qui se relève in extremis, et remporte le match aux points. Adonis, lui, a gagné le droit de revendiquer sur le ring le nom de Creed.