Angleterre, fin du XVIIe siècle. Quittant précipitamment Langford où elle séjournait chez les Manwaring, Lady Susan, fraîche veuve du baronnet Frederic Vernon, retourne à Londres. Elle y laisse sa fille Frederica en pension et revoit, à l'insu de son mari qui la hait, sa confidente américaine Alicia Johnson. Puis, désargentée, précédée d'une réputation d'intrigante, elle s'annonce chez son beau-frère Charles et sa femme Catherine, châtelains à Churchill. Ce bon Charles s'apprête à l'accueillir tandis que Catherine s'en méfie comme de la peste. Toute affection et sourires feints, Susan s'installe à Churchill. Déterminée à éviter tout déclassement, elle veut marier sa fille au très riche et très sot James Martin, qu'elle "invite" au château, et séduire Reginald, le charmant mais naïf jeune frère de Catherine. Ravissante, intelligente et rouée, elle le subjugue. Inquiète pour l'avenir de son frère, Catherine alerte leur père qui échoue à dissuader son fils de s'allier à Susan. Frederica ayant fugué, Charles la ramène à Churchill. Laissée en jachère par sa mère, Frederica trouve l'énergie de résister aux projets matrimoniaux de celle-ci et se tourne vers Reginald, dont les yeux se dessillent peu à peu. ì Londres, grâce à l'épouse de Manwaring, cocufiée par Susan, la fausseté et les calculs de cette dernière éclatent. Sans se démonter, elle consent au mariage de Reginald et Frederica et annonce le sien avec James, ravi d'héberger bientôt ce "pauvre" Manwaring rejeté par sa femme.