Le jeune Edward Snowden s'entraîne d'arrache-pied pour intégrer l'armée d'élite américaine. Il échoue cependant à cause d'une blessure. Il se présente alors à la CIA et intègre les services de renseignement. Ses compétences hors normes en informatique le conduisent à suivre la formation ultra secrète de la FISA, dont il sort major. Pour sa première mission à la CIA, il est envoyé - avec sa petite amie Lindsay Mills, une photographe, militante de gauche - à Genève, où il ne tarde pas à découvrir un vaste système de surveillance, non pas qu'international, mais aussi national. Il démissionne. Puis il part au Japon effectuer une mission pour Dell. De plus en plus sujet à l'angoisse et à la paranoïa, Edward y fait sa première crise d'épilepsie. Le couple se dispute fréquemment puis se sépare. De retour aux �0tats-Unis, il demande à Lindsay une seconde chance : le couple s'installe à Hawaï, où Edward vient d'être nommé. Au centre anti-espionnage de la NSA, il constate que l'outil de collecte des données qu'il a créé au Japon sert en fait à surveiller massivement la population américaine. Il décide de faire une copie de tous ces flux enregistrés sur une clé et disparaît. En transit à Hong Kong, Edward convoque la documentariste Laura Poitras et démarre ses révélations, que publieront deux journalistes du Washington Post et du Guardian. Le 6 juin 2013, le scandale éclate. Inculpé pour espionnage, Snowden se réfugie en Russie, où il obtient un droit de résidence jusqu'en 2017. Lindsay l'y a rejoint.