Surnommée Fleur de tonnerre par sa mère, Hélène Jégado, petite Morbihannaise du début du XIXe siècle, grandit dans une famille rurale imprégnée de légendes locales, dont celle de l'Ankou, squelette armé d'une faux qui personnifie la mort. Pour s'en prémunir, Hélène lui fait allégeance et devient son instrument en usant de belladone contre sa mère. Bien plus tard, à Rennes, Hélène, accusée d'empoisonnements, comparaît devant le juge d'instruction Vannier. Venu la soutenir, Matthieu Véron, ancien employeur et amant d'Hélène après la mort brutale de sa femme, la convainc d'avouer. Elle raconte. Après l'étrange décès de sa mère, son père l'envoie chez sa marraine, bonne de curé, où la fillette se forme à l'art culinaire et aux vertus de l'arsenic. Marraine et curé trépassent. Hélène se place chez l'abbé Lhoro, dont la soeur succombe elle aussi. Trop jeune pour vivre seule avec un prêtre, Hélène reprend son chemin jusqu'à un couvent d'où elle est chassée à la suite de morts suspectes. Persuadée de sa mission, elle offre le trépas à un vieil instituteur consentant. Engagée par les Véron, elle supprime sa patronne. Pour éviter d'obéir à l'Ankou et de tuer Matthieu, elle fuit dans un bordel de Port Louis avant de partir pour Rennes où elle est démasquée par son nouveau patron, Monsieur Bidard de La Noé, alerté par la mort soudaine d'une servante. Condamnée à mort, elle est guillotinée après avoir confessé d'autres crimes.