Pittsburgh, années 1950. Comme chaque vendredi soir, Troy et son ami Bono quittent leur boulot d'éboueur, leur paie en poche, et vont boire et deviser dans la cour du premier. Ancien espoir du base-ball empêché pour raisons racistes, homme déçu et déchu, Troy aspire à devenir le premier chauffeur noir du camion-poubelle de la ville. Lyons, son fils d'un premier mariage, leur rend visite. Il vient emprunter de l'argent à son père, qui cède. Le lendemain, dans la rue, Troy croise son frère Gabe, devenu fou et que Troy refuse d'envoyer à l'asile. Il élève à la dure son fils adolescent, Cory, qu'il a eu avec Rose, ne souhaitant pas qu'il intègre l'équipe de base-ball de l'université, lui rappelant qu'il est le maître de la maison et exigeant qu'il l'aide à construire une barrière. Renvoyé de l'équipe, Cory revient de son entraînement énervé. Troy avoue à Rose qu'il a une maîtresse, Alberta, dont il attend un enfant. Rose se sent trahie. Pendant des mois, elle évite son mari, avant de le rencontrer à son travail. Ils font la paix. Peu après, Alberta meurt en couches, mais le bébé survit. Troy et Rose l'adoptent. Troy termine la barrière. Une nouvelle dispute éclate entre Cory et son père, et Troy manque de frapper celui-ci. Dix ans plus tard, Raynell, née de la liaison entre Troy et Alberta, mène une enfance heureuse aux côtés de Rose. Troy est décédé. Cory, qui est engagé dans les Marines, profite d'une permission pour assister à l'enterrement. Ils passent un moment en famille, les enfants de Troy étant réunis pour la première fois.