Cologne, avril 1843. Tandis que les pauvres qui ramassent du bois en forêt sont réprimés « pour vol », Karl Marx, 25 ans, s'oppose à ses collègues de la Gazette rhénane qu'il trouve trop timorés face aux injustices. Arrêté, il émigre à Paris avec sa femme, Jenny, et leur fille en bas âge. Simultanément, à Manchester, Friedrich Engels, 23 ans, s'éprend de Mary Burns que son père, patron de filatures, a licenciée pour avoir mené un mouvement de grève. Grâce à elle, il fréquente le milieu ouvrier. Peu après, Marx et Engels se rencontrent à Paris, chez l'ancien directeur de la Gazette rhénane, émigré lui aussi. Après s'être titillés verbalement, puis avoir partagé une course-poursuite contre la police et une nuit de beuverie, ils deviennent amis. Lors d'un banquet républicain, ils croisent Proudhon et Bakounine. Dès lors, vivant chichement de leurs articles, épaulés par leurs femmes malgré leur vie privée difficile, parcourant les capitales européennes et les réunions publiques, Marx et Engels forgent de concert leur pensée visant à défendre les ouvriers et à organiser la révolution. Engels s'émancipe aussi de son père. En 1846, la Ligue des Justes, une « fraternité humaine », leur confie sa réorganisation. Au congrès de celle-ci, ils imposent le slogan « Prolétaires de tous les pays, unissez-vous » et un nom : la Ligue des communistes. Un an plus tard, les deux hommes éditent leur célèbre Manifeste. Peu après éclate le « Printemps des peuples » : les révolutions de 1848.