Août 2000. Les sous-mariniers du Kursk, fleuron de la flotte russe, et leurs familles (parmi lesquels Mikhaïl et son épouse Tanya, parents du jeune Misha), célèbrent le mariage de l'un d'eux, Anton. Peu de temps après. L'amiral Gruzinsky coordonne un exercice militaire en mer de Barents. Mikhaïl et les autres embarquent. Depuis leur QG, le Commodore David Russell et la Royal Navy observent les mouvements. ì l'avant du Kursk, Anton remarque la température élevée d'une torpille. Elle explose, faisant plusieurs victimes, dont Anton, et entraînant le bâtiment par le fond. D'autres explosions occasionnent des dégâts colossaux. Quelques survivants, dont Mikhaïl, sont retranchés dans un compartiment à l'arrière du sous-marin. L'oxygène manquera bientôt... Tanya échoue à obtenir des informations sur l'accident. Russell propose son aide à Gruzinsky, dont la hiérarchie rechigne à laisser la Navy approcher. Mikhaïl et un camarade récupèrent des cartouches d'oxygène dans un compartiment inondé. Russell fait route vers la zone de l'accident, où, faute de moyens, les manoeuvres de sauvetage échouent. Lors d'une conférence de presse, Tanya et ses amies dénoncent les mensonges de l'amiral Petrenko. Une ultime manoeuvre de sauvetage échoue. La Navy sera autorisée à intervenir le lendemain. Mais un sous-marinier provoque un feu de flamme accidentel qui réduit à néant les réserves d'oxygène. La Navy ne découvre que des cadavres. Aux funérailles, Misha refuse de serrer la main de Petrenko.