Allemagne, 1838. À Wisburg, Thomas Hutter, marié à Ellen, est envoyé en Transylvanie par son employeur, Knock. Il doit y faire signer un acte notarial au mystérieux comte Orlok. Ellen a un mauvais pressentiment ; leurs amis, Anna & Friedrich Harding, la rassurent. Au terme d’un long voyage, Thomas s’arrête dans une auberge. La nuit, il suit une procession de voyageurs forains qui empalent une créature. Le lendemain, il part pour le château d’Orlok. Le comte l’accueille. Thomas découvre qu’il a été mordu. À Wisburg, Ellen fait des crises de somnambulisme. En tentant de fuir, Thomas tombe dans un ravin. Knock est interné. Le docteur Sievers l’examine. Il en vient à s’occuper d’Ellen, et recommande à Friedrich de faire appel au professeur Von Franz. Thomas, qui a survécu, est soigné dans un couvent. Orlok organise son transit par bateau, décimant l’équipage avec ses rats porteurs de la peste. Il arrive à Wisburg ; Knock, qui est à son service, s’évade. Quand Thomas est de retour, la peste a déjà frappé la ville. Une nuit, Orlok rend visite à Ellen. Elle le repousse ; il lui accorde deux nuits pour s’offrir à elle. Il mord Anna et dévore ses enfants ; Anna perd la raison et meurt. Von Franz échange secrètement avec Ellen : seul le sacrifice de la jeune femme pourra stopper Orlok et sa peste. Inconsolable, Friedrich se tue. Thomas, Von Franz et Sievers trouvent le cercueil d’Orlok. À l’intérieur, c’est Knock qu’ils tuent. Ellen se donne à Orlok, qui en oublie le chant du coq. Tous deux meurent.