Quand il apprend qu'on l'a flanqué de Martin Riggs pour enquêter sur le suicide de la fille d'un officier, Roger Murtaugh, la cinquantaine pantouflarde et bon père de famille, fait la grimace. C'est que Riggs, en effet, a mauvaise réputation dans la police : on sait que depuis son retour du Vietnam, où il a servi dans les Forces Spéciales de la CIA, mais surtout depuis le décès de sa femme, il flirte dangereusement avec la folie, semblant chercher la mort à travers toutes sortes de missions dangereuses pour lesquelles il est toujours partant. Toutefois les réticences de Murtaugh s'estompent rapidement au point qu'une solide amitié commence à naître entre les deux hommes à l'occasion de leurs investigations. Celles-ci les amènent à mettre au jour un énorme trafic de drogue orchestré par d'anciens membres de l'unité à laquelle appartenait Riggs en Asie. Sentant l'étau se resserrer sur eux, les malfaiteurs enlèvent la fille de Murtaugh. Désemparé, ce dernier donne carte blanche à Riggs pour résoudre le problème à sa façon . Après que la situation eut paru fort compromise, les deux hommes étant à leur tour séquestrés, ceux-ci parviennent toutefois à mettre leurs adversaires hors d'état de nuire au terme d'une course-poursuite échevelée.