Aux Etats-Unis dans les années 30, la vie est difficile. Particulièrement dans les campagnes. Au fin fond de l'Oklahoma, le jeune Whit habite avec sa famille dans une ferme misérable. Et la seule distraction est l'apparition régulière de l'oncle Red qui, depuis presque 30 ans, vit de ses prestations musicales dans des bars peu reluisants. A chacun de ses passages, il provoque l'animation, que ce soit par ses excentricités dues à des états d'ébriété avancée ou par ses projets plus mirobolants les uns que les autres. Cette fois-ci pourtant, c'est du sérieux ; il a obtenu une audition au Grand Ole Opry de Nashville, le temple de la « country music ». Il convainc alors sa soeur Emmy de laisser son fils Whit partir avec lui, tandis que le grand-père se joint à eux pour retrouver, avant de mourir, le Tennessee où il est né. Le trio se met en route. Au cours du voyage, l'amitié entre Red et Whit se renforce. Ainsi le vieux célibataire initie-t-il son neveu soit en lui faisant découvrir des lieux et des personnes étonnants, soit en lui dévoilant quelques bribes de cette vie de célibataire endurci qu'il mène depuis si longtemps. A Tulsa, Red recherche Arnspringer, un imprésario qui lui doit de l'argent. La rencontre ne se fait pas sans heurt et Red utilise les grands moyens pour recouvrer son dû. A partir de là se joint à eux Marlene, une jeune fille qui ferait tout pour quitter la ville où elle végète. Red l'accepte mal. Et, à la première occasion, il s'arrange pour la laisser en plan. Arrivé à Nashville, Red passe l'audition. Mais la tuberculose, dont il est atteint depuis longtemps, se fait plus virulente : il est obligé d'abandonner au cours de sa prestation. Cependant, on lui propose d'enregistrer un disque. Avec toutes les peines du monde, il y parvient, avant de mourir misérablement, devant Whit et Marlene qui les a rejoint. Les deux jeunes gens prennent alors la route ensemble, au moment où la radio commence à diffuser le disque de Red.
Mots clés :
Musicien, Chanteur, Années 1930, Tuberculose, Grande Dépression