Depuis la mort de leurs parents, Treat et son frère Phillip vivent dans une maison solitaire et décrépite de la banlieue de Newark (New Jersey), dans un désordre encombré de souvenirs d'enfance. Phillip maintient le cadet dans la plus totale dépendance, lui interdisant de quitter la maison, sous le prétexte d'une hypothétique allergie, ou simplement de lire. De son côté, l'aîné assure les besoins de la « famille » par de médiocres trafics ou larcins. Jusqu'au jour où il amène Harold, un inconnu éméché dont l'attaché-case est bourré de titres et d'actions. Celui-ci, se disant orphelin et gangster poursuivi par de dangereux ennemis, devient le chef de famille. Il fait de Treat son bras droit, l'habille d'un costume trois pièces. Il fait remettre à neuf la maison par Phillip et prend sur celui-ci un tel ascendant - au grand dépit de Treat - qu'il lui apprend à affronter le monde extérieur en lui procurant, entre autres, un plan de la ville. Une fois une mystérieuse marchandise arrivée, Harold glisse un substantiel cadeau sous l'oreiller de chacun et part. Restés seuls, les deux frères s'affrontent avec violence ; Phillip pour conserver sa toute nouvelle indépendance, Treat pour reprendre l'ascendant. Mais Harold revient, blessé, mourir aux pieds des deux frères. Les voici au comble du désespoir et totalement livrés à eux-mêmes.