1915. Lytton Strachey, écrivain homosexuel, et (Dora) Carrington, jeune femme peintre à l'esprit très indépendant, se rencontrent par hasard chez des amis. Pour elle, qui se refuse depuis plusieurs années à Mark, c'est le coup de foudre. Pour lui, qui recherche avec délice la compagnie de jeunes garçons, Carrington est un être troublant capable de faire naître un amour-amitié très fort. Ils décident de vivre ensemble, dans une grande maison à la campagne. L'histoire d'amour durera 17 ans, chacun gardant sa liberté totale, mais tous deux refusant de se sacrifier leur relation au profit d'histoires d'amours passagères. Carrington se marie, mais ne peut s'empêcher de succomber aux charmes d'autres amants de passage. Lytton, déchiré par sa rupture avec Roger, revient se réfugier dans les bras de la femme qu'il ne peut aimer que d'un amour platonique. Seule la mort pourra les séparer. Lytton tombe brutalement malade. A l'agonie il avoue à Carrington qu'il a toujours voulu l'épouser. Désespérée, elle tente de se suicider mais est sauvée de justesse par Ralph, son ex-mari. Lytton meurt. La deuxième tentative de suicide de Carrington sera la bonne.