A la frontière du Kansas vers 1880, Santee, habile dans le maniement du revolver, découvre qu'il est plus avantageux de toucher des primes en remettant à la justice des hors-la-loi que de travailler dans un ranch. Et il part à la poursuite d'El Pescadore, un cambrioleur de banque notoire. Il restera huit mois absent. Entre-temps, sa fiancée, Anna, qui avait voulu le détourner de la carrière aventureuse dans laquelle il s'engageait, s'est mariée et est partie avec son mari, Elkins, dans une ville éloignée. Santee, déçu, met alors son habileté de tireur à la disposition de causes douteuses et devient une sorte de « hors-la-loi » redouté. Or, il est question de faire passer le chemin de fer à Lark, ville où Elkins, devenu shériff, a rétabli l'ordre. Santee, moyennant une rétribution substantielle, propose à un homme d'affaires un plan qui lui permettra de profiter de l'importance que va prendre Lark et les terrains environnants. Il y arrive, sans savoir que Anna et son mari s'y trouvent. Le pasteur et le shériff Elkins lui demandent en vain de quitter la ville. Santee fait venir au saloon des femmes légères, y installe un tripot et, bientôt, c'est la pagaille qui revient à Lark. Anna essaye de raisonner Santee mais sans succès. Le shériff, son mari, intervient à nouveau, mais il est roué de coups, enduit de goudron, roulé dans des plumes et laissé a demi-mort sur la place de la ville. Anna, désespérée, retourne voir Santee. Celui-ci affirme qu'il n'est pour rien dans ce qui s'est passé, et il apprend que l'enfant d'Anna est aussi le sien, car la jeune femme était enceinte de lui quand il est parti à la poursuite d'El Pescadore. Elkins était au courant quand il l'a épousée et a parfaitement adopté et élevé l'enfant. Santee, écoeuré, offre ses services au shériff et au pasteur ; nommé shériff adjoint, il va, dans une bataille infernale, faire rendre raison à la bande qu'il avait amenée à Lark. L'ordre est rétabli et Santee s'en va, espérant trouver ailleurs une meilleure existence. Pour signifier qu'il veut changer de vie, il laisse derrière lui les « éperons noirs » qu'il avait pris à El Pescadore.