Il y a une centaine d'année, ruiné par de mauvaises récoltes, un propriétaire du Kentucky, Shelly, se voit contraint de vendre une partie de ses esclaves afin d'éviter à son épouse et à son fils des conditions de vie miérables. C'est un marchand d'esclaves, être avide et sans scrupules, Simon Legree, qui emmène à son corps défendant la belle Cassy, femme de chambre de madame Shelly, et en fait sa maîtresse. Les esclaves noirs sont transportés, tel du bétail, enchaînés sur un bateau à roues qui descend le Mississipl en direction du Sud. Là, une fragile fillette de douze ans, la jeune Evangéline Saint Clare, est touchée de compassion en voyant le sort douloureux de ces hommes de couleur. Elle se lie d'amitié avec le vieil oncle Tom, le plus vénérable et âgé des anciens esclaves de Shelly. Elle obtient de son père qui ne saurait rien refuser à sa fille, atteinte d'anémie pernicieuse, le rachat de l'oncle Tom. Tous arrivent alors dans la belle propriété de Saint Clare, et les domestiques noirs qui y vivent sont traités avec bonté. La jeune Evangéline, avant de mourir, apprend que son père, détaché de sa mère, égoïste et superficielle, nourrit à l'égard d'une nièce vivant sous leur toit un amour coupable. L'adolescente, meurtrie par toutes ces laideurs qu'elle a découvertes (oppression des esclaves noirs ; infidélité des adultes à leurs engagements) meurt non sans avoir fait promettre à son père d'affranchir tous les esclaves noirs de son domaine. Mais Saint-Clare ne peut réaliser le voeu de sa fille. Il est tué d'un mystérieux coup de fusil le jour même où il va signer la libération de ses esclaves. C'est le satanique Legree qui a tué ; mais ce dernier impute le crime à un jeune noir, garçon de café, bientôt lynché par la foule. Pourtant, l'abolition de l'esclavage qui a été la grande préoccupation du Président Lincoln est proclamée et le sinistre Legree trouve la mort au cours des combats sanglants que se livrent les Noirs et les Blancs.