Sœur Helen Prejean, une religieuse vouée à la cause des minorités et des exclus, reçoit, un jour, une lettre de Matthew Poncelet, un jeune criminel condamné à la peine capitale pour le meurtre de deux adolescents et qui attend depuis six ans son exécution dans le couloir de la mort d'un pénitencier de Louisiane. Poncelet demande à la religieuse de l'aider dans ses ultimes démarches de recours en grâce puis de devenir son conseiller spirituel. D'abord réticente et hostile face à ce criminel endurci accusé d'avoir, avec son complice Carl Vitello, froidement abattu le jeune Walter Delacroix d'une balle dans la nuque et violé puis poignardé sa fiancée Hope Percy, Sœur Helen va se lier d'amitié avec Poncelet en dépit de ses propos racistes liés à son appartenance à la Fraternité Aryenne et son absence totale de remords. Bravant l'opposition de sa famille, la religieuse va totalement s'investir dans sa mission, allant même jusqu'à rendre visite au couple Delacroix brisé par la mort de son fils unique puis aux parents de Hope Percy qui la rejettent lorsqu'ils réalisent que la religieuse ne s'est pas rangée de leur côté. En dépit du témoignage poignant de la mère de Poncelet et d'une ultime démarche de l'avocat Hilton Barber auprès de la commission des grâces de la Cour Suprême, la date de l'exécution approche inexorablement. Le jour fixé, Sœur Helen Prejean obtient une ultime confession de Poncelet qui avoue finalement le meurtre de Walter Delacroix et le viol de Hope Percy. Après un dernier adieu à sa mère et ses frères, Poncelet reçoit l'injection mortelle. Quelque temps plus tard, à l'issue des obsèques du condamné à mort, S.ur Helen Prejean retrouve Earl Delacroix, le père de Walter avec qui elle noue une ébauche de dialogue et d'amitié...
Mots clés :
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Genre :
Fiction
Genre(s) précis :
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Forme de l'oeuvre adaptée :
Livre
Lieu(x) de tournage :
Angola, Baton Rouge, La Nouvelle-Orléans, Slidell, New York City