> Au début des années 50, Joe Morelli parcourt la Sicile en camion avec un équipement de cinéma et propose aux villageois, pour 1500 lires, de faire un bout d'essai qu'il se charge de transmettre à une société de production romaine à la recherche de « visages nouveaux ». Promettant à tous la fortune et la gloire à Cinecittá, il fait ainsi la connaissance, entre autres personnages pittoresques, d'un vétéran de l'épopée de Garibaldi, d'un ancien combattant de la Résistance, d'un homosexuel persécuté et surtout d'une jolie fille, Beata, qui monnaye ses charmes en toute innocence et se dit prête à tout pour aller à Rome. Tombé en panne avec son camion, il est aidé par un couple de faux princes qui le dévalisent mais qui sont arrêtés grâce à Beata, qui l'a suivi en catimini et se donne à lui. Démasqué comme voleur et escroc, il est arrêté puis passé à tabac par des mafieux qu'il a dupés, comme tous les autres, avec sa pellicule périmée. Condamné à deux ans de prison, il se met à sa sortie en quête de Beata qu'il retrouve dans un asile d'aliénés, enfouie dans les rêves de dolce vita romaine qu'il lui a naguère fait miroiter.